江苏省淮安市历史悠久,底蕴深厚,人杰地灵,从隋唐开始逐渐成为全国知名的区域性中心城市,在明清时更是“运河之都”。但可惜的是,从科举开创至明中期的九百多年时间内,淮安虽然出了很多文化名人,但没出过状元,直到沈坤中状元才结束这段历史。

沈坤画像

沈坤字伯载,号十洲,祖籍苏州昆山,出生在淮安府山阳县河下镇。沈坤从小聪明,在读书方面展现出惊人的天赋,再加上刻苦用功,十几岁就考中秀才,二十多岁考中举人。嘉靖二十年(1541年),沈坤赴京参加会试和廷试,最终在298名考生中被皇帝擢为状元。沈坤中状元结束了淮安“有文化却无状元”的历史,淮安的官员、文人和百姓都引以为荣。因此沈坤中状元被史书荣耀地记载:“淮安一郡,自古未有魁天下者,有之自坤始。”

沈坤高中状元后被授予翰林院修撰一职,后升迁为右春坊右谕德和南京国子监祭酒。不久后,母亲病故,沈坤奉母柩从南京还葬淮安,并按例在家为母“丁忧”(守孝)三年。在为母守孝期间,沈坤开启了他的另一面——波澜壮阔、保家卫国的“武将”人生。

明代嘉靖年间,正是倭寇猖獗劫掠中国沿海地区时期。淮安作为江北沿海城市和漕运中心,成为倭寇骚扰的重要目标,给淮安百姓带来深重的灾难。当时的官军连战连败,后来,见到倭寇来犯直接关起城门畏缩不敢抵抗,淮安人民非常失望。

明代《倭寇图卷》中描绘的倭寇烧杀抢掠的场景

沈坤毅然变卖家产,招募一千多名本地青壮,亲自组织训练,不久就成为一支骁勇善战的抗倭乡兵。因发起人沈坤是状元,家乡百姓便称这支乡兵为“状元兵”。在沈坤的率领下,“状元兵”参加了多次抗击倭寇的战斗并取得胜利。特别是嘉靖三十八年(1559年),沈坤率领“状元兵”配合淮扬巡抚李遂的官军,在倭寇来犯的必经之地姚家荡,布下口袋阵,斩倭寇478人。后倭寇逃往陈庄,追斩74人,余倭退守庙湾时,明军水陆合围,全歼余倭。

沈坤状元府中的“状元兵”雕像

此次抗倭胜利后,江北的倭患基本被平定。为表彰沈坤功绩,他被任命为北京国子监祭酒。然而沈坤还未来得及去北京赴任,就被淮安知府范槚和给事中胡应嘉联合诬陷,朝廷不细察,就将沈坤逮捕入狱。沈坤入狱后,悲愤交加,重病一场,还没有等到冤情昭雪就死在狱中,终年54岁。

位于河下古镇的沈坤状元府全景

沈坤冤死的噩耗传到淮安,淮安人民无不为这位抗倭状元扼腕叹息。为铭记这位保家卫国的状元郎,《淮安府志》《山阳县志》都记载了沈坤的生平和抗倭的事迹,淮安各地出现许多纪念沈坤的地名,如“状元楼”“状元巷”“状元街”等。2014年,位于淮安市淮安区河下古镇的沈坤状元府建成开放,向游客们讲述沈坤的生平事迹,弘扬爱国主义精神。

作者单位:淮安市地方志办公室