历史上的兴化,地势低洼,湖荡沼泽连绵,陆地由潟湖淤积而成。先民为垦殖和抵御洪水灾害,在湖荡和沼泽处积土成丘、垒土成垛、与水争田,在水面上形成了成千上万块形态各异、溪流回旋的岛状田块,称之为“垛”,又名“岸”“葑”“岛”等,形成了独特的文化景观。2014年4月,“兴化垛田传统农业系统”被联合国粮农组织列入全球重要农业文化遗产。2019年10月,兴化垛田被确定为全国重点文物保护单位。2022年10月,“兴化垛田灌排工程体系”入选 2022 年度(第九批)世界灌溉工程遗产名录。

“兴化垛田传统农业系统”和“兴化垛田灌排工程体系”,其覆盖范围皆涉及兴化当地的垛田街道、千垛镇、沙沟镇、中堡镇、兴东镇、竹泓镇、林湖乡等地。两处遗产地有很大程度是叠加重合的。兴化农业遗产以垛田为中心,计算范围约46.8万亩,其中核心区垛田约6万亩;兴化灌溉工程遗产则以灌溉面积作为计算范围,覆盖范围约52.88平方千米。

“兴化垛田灌排工程体系”中列入的历史遗存,包含了垛田及田间灌排设施、主体灌排工程遗存、古河湖水系;此外,还有古桥等相关建筑遗址,文献、传说等相关水利文化内容。这些要素与兴化农业遗产内容存在重叠,“垛田”同属两类遗产中的核心要素。兴化农业遗产关注的是如何在沼泽地建立起了良田,关注垛田的堆垒方式,垛田上生产出的龙香芋等特色农产品,关注传统的搁种法以及罱泥、扒苲、搌水草、戽水等传统的耕作方式,这些相互关联的内容构建起一整套农事系统。

从遗产价值角度来看,农业遗产下的垛田作为古代土地利用的活化石,是研究当地生态环境变迁和土地利用方式转变的珍贵标本。而作为灌溉工程,兴化垛田则是国内外唯一、里下河腹地独有、分布在兴化湖荡区的高地旱田灌排工程体系,起到了支撑农业发展和调蓄水资源的双重作用。农业遗产将当地农林渔的立体复合经营模式、农作物种植多采用轮作倒茬、间作套种相结合的种植制度和特色农产品等作为农耕技术体系与生计要素,描绘出栖息地上的先民如何发挥智慧将沼泽地变成了“菜篮子”和“果盘子”。灌溉工程遗产则以圩口、堤坝,包括古河道和湖荡的古河湖水系以及古桥、古码头遗址等水利设施,展现了延续至今的科技成就。