“里运河”，此称始见于宋。

《宋史·河渠志》载，浙江萧山区西兴镇通钱塘江两闸，近为江沙壅塞，舟楫不通。乾道三年(1167)，招募民工自西兴至大江，疏通沙河二十里，并疏浚了闸塘和里运河十三里，既畅通了国家大宗货物的运输，也给老百姓的行旅带来了便利。此处的“里运河”，是指从萧山区西兴镇开挖的通往钱塘江的这一段里、外两道运河。

后来，“里运河”的概念又有变化。

如，清人傅泽洪的《行水金鉴》一书中说：大臣张玉书等称里运河、骆马湖之水，俱汇入中河，因中河河道狭窄难以容纳，建议应于北堤修建水坝三座。张玉书此处所指的“里运河”，实际上就是现今人们指称的江北扬州至淮安的这一段运河。

江苏扬州里运河。图源：视觉中国

之所以称这一段运河为“里运河”，其缘由有二：一是因为隋炀帝疏浚取直的新邗沟，自山阳（今江苏省淮安市淮安区）达江都（今江苏扬州），位于古邗沟（南起长江，北通射阳湖，再抵今江苏省淮安区古末口）的西侧，是在其里，故有此称。其次，“里运河”的得名与“里河”之称有关。如《明史·河渠志》载，明朝初年，运粮河自瓜洲、仪征至淮安这一段的河道称为里河，自淮安五坝转达黄河的河道称为外河。“五坝”是指位于淮安古末口附近的“仁、义、礼、智、信”五座车船坝。以这五坝为界，坝内漕道为“里河”，坝外夺淮的黄河，称为“外河”。

《清一统志·淮安府》亦载：“土人谓黄河为外河，漕河为里河，其漕河东岸泾涧诸河，总谓之下河。”说淮安当地人习称黄河为外河，称淮扬运河为“里河”，称淮扬运河东部的诸多支河为“下河”。

所谓“里下河地区”，指的就是里运河（江淮运河、淮扬运河）流经的东岸地区。

“里下河”并不是一条河，而是由里运河下游许许多多河网构成的一大片河网洼地的统称。这片洼区，南北长三百余里，东西宽二百余里，其间千支百派，纵横交错，汇流入海。它西至里运河，东到串场河，北至苏北灌溉总渠，南到新通扬运河，主要包括江苏盐城、泰州、扬州、南通等地区。下河地区因其地势卑下，四围高而中央洼，故谚有“釜底”之喻。

江苏淮安里运河。图源：视觉中国

还需说明的是，“下河”是和“上河”相对而言的。以淮扬运河为界，运堤以西各水道因处于接受水源的上游，故称之为“上河”。运堤以东各水道，大都属于泄洪入海的下游排灌河，海拔远低于运河水位，故称之为“下河”。清康熙时治河名臣靳辅，对此曾有详细的说明。他说，淮安以南，扬州以北，周围数百里，是一片泽国洼地。运河贯穿其中，有东西两道运堤护持着运道。运河西堤以西为上河，是运河的诸多水柜之所在，旧有氾光、白马、甓社、邵伯等十七个大小湖泊。运河东堤以东为下河，则是洪水下泄的水泽汇聚之地，旧有射阳、广洋、喜鹊、渌 洋、淤溪等三十六湖。上河西南承接滁州、泗州、天长诸山，危冈断陇，起伏相续，地形为高，是洪水的始发区域。而下河东北与海为邻，地势卑下，是洪水下泄的区域。

无论是上河区域，还是下河区域，实际上都会遭受水患，而下河地区尤为惨烈。为什么呢？因为上河西南承受滁州、泗州和天长诸山溪之水，向东注入下河，下河区域只能受之。下河西受上河所注，滔滔无穷之水东注向海，而大海却不能接受。因为黄河带来的泥沙淤积，使得海岸抬高而水流朝宗之路被堵塞了，所以人们以“釜底”来比况下河地区。

江苏淮安里运河文化长廊。图源：视觉中国

那当然，“里运河”也还有特指某一段里、外两条运河的情况。如，从现今江苏省淮安市区内穿清江闸而过的一段古运河（原清江浦河），就称“里运河”。而将“里运河”之南新开挖的运河称为“大运河”。又如，从通州到北京的一段运河，前身本为元代开凿的通惠河，漕称“里漕河”，后来也称“里运河”。

来源：《大运河地名故事》