天圣三年(1025年)范仲淹知兴化县,时年三十七岁。他站在兴化的土地之上,主政一方的欣喜很快退却,一个极其严峻的问题摆在他面前。

范仲淹像

由于自然灾害不断,曾经给兴化带来福泽的常丰堰因年久失修,已经失去拦海护田功能,使得“海潮倒灌,大片耕地弃荒;西水狂泻,冲刷百里盐场。”海潮和洪水交替冲荡下的兴化经济,像病人进入危重阶段一样,衰败不堪,又如水中危舟,顷刻之间似乎就要覆灭。

范仲淹在其亲撰的《胡公神道碑》中写道:“天圣中,余掌泰州西溪之盐局,目秋潮之患,浸淫于海陵、兴化二邑间,五谷不能生,百姓馁而逋者三千余户。旧有大防,废而不治。余乃白制置运使张侯纶表余知兴化县,以复厥防。”

由于常丰堰久废不治,每年海涛都侵入内地危害良田。当时监西溪盐税的范仲淹首先向发运副使张纶提出修复海堰的建议。张纶接范仲淹呈请后,立刻向朝廷举荐其担任兴化知县,总负责海堰修筑工程。李焘《续资治通鉴长编》卷一O四载天圣四年八月事,所述甚详:诏修泰州捍海堰。先是,堰久废不治,岁患海涛冒民田,监西溪盐税范仲淹言于发运副使张纶,请修复之。纶奏以仲淹知兴化县,总其役,难者谓涛患息,则积潦必为灾。纶曰:“涛之患十九,而潦之灾十一,获多亡少,岂不可乎!”役既兴,会大雨雪,惊涛汹汹且至,役夫散走,旋泞而死者百余人。众哗,言堰不可复。诏遣中使按视,将罢之,又诏淮南转运使胡令仪,同仲淹度其可否。令仪力主仲淹议,而仲淹寻以忧去,犹为书抵纶,言复堰之利。纶表三请,愿身自总役,乃命纶兼权知泰州,筑堰自小海寨东南至耿庄,凡一百八十里,而于运河置闸,纳潮水以通漕。逾年堰成,流逋归者二千百余户,民为纶立生祠,令仪及纶各迁官。

从上文可知,范仲淹修筑海堰的过程并非一帆风顺。

首先,在工程规划论证阶段,就有人提出,以长堤阻挡海水,虽说可免海水倒灌之灾,但雨水若多,则易导致内涝,亦有危害,不如不搞。张纶权衡再三,以“涛之患十九,而潦之灾十一,获多亡少,岂不可乎!”答复反对者,力促此事。

等到张纶力排众议,工程实施之时,又遇天灾,忽降大雨雪,海涛汹涌扑岸,冲毁修建物,工程人员死亡百余。古人迷信,士兵、民工非常恐慌,以为得罪海神,纷纷逃跑。范仲淹关键时刻显示领导本色,大风卷起怒涛冲到他腿上,兵民惊惧,纷纷躲避,他神色自定,与同参加工程的好友滕宗谅一起向大家分析利弊,以情理安抚,人心稍安。

但是,由于此不祥征兆,加之有人死亡,朝中开始流传对他们不利的谣言,说修筑海堰已经死亡数千人,民怨沸天。朝廷听闻后,任命胡令仪为淮南转运使,前来考察。胡令仪曾任过海陵知县,对海陵情况较熟悉,视察之后,感叹当年的海陵“红粟流衍”“仓储之积靡穷”,如今的海陵苦于海水倒灌,庄稼无收,杂草丛生,芦苇茂盛,人烟渐至稀少,实在让人慨叹。对海陵富有感情,并且了解实情的胡令仪,坚决支持范仲淹的意见,并亲自参与工程建设的领导工作。

有上司的支持,百姓的拥戴,范仲淹带领四万多民工,展开手脚,与海魔作斗争。据《范集·泰州张侯祠堂颂》记载:海堤“起基于天圣三载之秋”,未几,范仲淹以丁忧去职,为使工程能够继续下去,范仲淹“有书与发运副使张纶,言复海堰之利。”天圣六年(1028年)春筑成一条长一百五十华里的拦海大堤——捍海堰,并建有草埝、苇港等十多座石质水闸。“自后海陵、兴化、盐城等县田土皆得种时,不特百姓有粮,及诸盐场亦赖以培养煎烧气力者。”

海堰修复完成,范仲淹谦虚地将修复海堰的功劳归于张、胡二公,称自己仅仅是“始谋之”。然而,司马光《涑水记闻》中记载此事时说到:“兴化之民,往往以范为姓。”可见范仲淹对于修复海堰的实质贡献不逊于张、胡二公。

范仲淹作为中国古代文人及官员的楷模,深受后世景仰。无论是其文才,还是其浩大的胸怀,以及“先天下之忧,后天下之乐”的伟大情怀,都深刻地影响着后人。兴化迎来这样一位两宋历史上几臻完美的伟人,何其有幸!