明代初期是中国历史上航海活动的鼎盛时期之一，造船业发达，诞生了包括《南船纪》在内的四本古代造船专著。《南船纪》成书于嘉靖二十年（1541年），全书四卷，为沈启所著。该书是四本专著中最早写成的，也是我国古代流传至今最完备的船书。

《南船纪》成编后由沈启个人捐俸刊印，一帙留存工部，以备稽核公用。清乾隆六年（1741年）其八世孙沈守义根据家藏印本自费重印，被《四库全书》收录，现列为善本书，北京图书馆、南京图书馆有藏。南京方志馆所藏《金陵全书》收录的《南船纪》以南京图书馆藏本为底本原大影印出版。

明代造船业建立于宋、元基础之上，都城南京除了延续宋、元两代的“龙江船厂”，还专门为下西洋新建“宝船厂”，以及黄船厂、快船厂、马船厂等专业船厂。

《南船纪》作为明代造船的纸本则例（即工程样本），对木船的结构、原理、工料定额等记载极为详尽，是古代造船技术典籍，为造船史乃至古代手工业史研究提供了珍贵的资料。

《南船纪》共四卷。第一卷首刊两图，分别介绍船舶内部和外部的结构、名称，再依次刊载各类船舶的图形、名称、用途、尺寸、用料、用工、造价等。第二卷记各型船舶的因革事例，各军卫额设船舶的种类、数量、修造规定、添造、裁革等情况。第三卷记典司，即主官官员和各类工匠人等组织机构及龙江提举司所属地产。第四卷记载造船、修船、收放料、料余等章程及则例。

（南京市方志馆）