玄武湖是江南地区最大的城内公园，也是中国最大的皇家园林湖泊、仅存的江南皇家园林，被誉为“金陵明珠”。

玄武湖的人文历史可追溯至先秦时期，距今有2300多年。从最古老的名称“桑泊”，到后来的“后湖”“北湖”“玄武湖”“放生池”等，历史上玄武湖更名多达19次。南朝时期，宋元嘉二十三年（446）因出于都城“四神布局”之需，改湖名为玄武（玄武为星象名，由龟与蛇象组成，为北方守护神）。

南京玄武湖公园里各类春花盛开，吸引游人前来赏花游玩

就像名字数次更迭一样，玄武湖在历史长河也“命运多舛”——忽大忽小、时有时无。

六朝时期，玄武湖是皇家园林湖泊，还是重要的水师训练和阅兵场所。当时的玄武湖有今天的四倍之大，湖面浩瀚、直通长江。从晋元帝到陈后主的两百多年间，帝王们常在此操练水军。

隋唐时期，随着国都北移，南京的城市地位衰落，玄武湖也被冷落。颜真卿任升州刺史时，一度改玄武湖为“放生池”。宋熙宁八年（1075年），江宁府尹王安石奏准宋神宗泄湖得田，得田二百顷，分给“贫田饥人”耕种，玄武湖因此消失了二百多年。经过元大德五年（1301年）和元至正三年（1343年）的两次疏浚，玄武湖才重新在南京版图上出现。  

明太祖朱元璋定都南京后修建京城，玄武湖被修在城墙外，成了天然的护城河。玄武湖此前与长江的连通也被阻断，使玄武湖的水面进一步缩小。明洪武十四年（1381），朱元璋选中玄武湖为中央政府黄册存放地，玄武湖系皇家禁地，与外界隔绝了260多年。直至清末举办南洋劝业会时，开辟丰润门（今玄武门），玄武湖才正式成为近代历史意义上的公园。

2005年底，玄武湖公园获得国家4A级旅游区称号。如今的玄武湖，是南京旅游景点中的“人气王”，节假日一天迎客量可达二十多万人。