李园位于江苏泰州兴化市城区武安街西侧,始建于清咸丰年间,是一座设计风格独特、建筑技艺精湛、独具地域特色的水乡园林,因地形狭长,有“余园半亩”之称。

清咸丰年间,扬州富商李小波在兴化四牌楼东侧开办“德本”当典,并在屋后狭长地块上建成后花园,即今之李园。

李园门楼(1934年已改建),坐西面东,过门厅为一方天井,有南、北花厅,往西过“李园”景门,园内自东至西布有既分又合的三个院落。

东院建筑主要有方亭、船厅、方厅,方亭位于院落的东南角,与船厅之间连为单坡屋面,下以走廊相衔接。北部为船厅,船厅为园中最富特色的古典建筑,整体呈船状,船头朝西,呈“L”字形,共七间,卷棚歇山顶,船头挂落上方,悬“自在流行”匾额,舱屋中间以大型双面雕花落地罩分隔,东端与后舱有隔栈,上悬常州书法家汪洵所题“沧浪画舫”额。后舱南北为三间,南二间与北一间中有圆形落地罩分隔,花罩上方悬清代著名书法家杨岘所题“谅斋”小匾。船厅外部南侧正中有一斜面坡道,状似跳板。

船厅西去隔一堵高大的围墙,原为明代所筑大狱,为化解“连年不祥之音”,李小波聘请各地园林设计名流,建造了这座别具一格的船厅。船头正对监狱方向,铁镣之声化为一帆风顺的锚链之声。

方厅,坐南朝北,面阔三间,方正宽敞,内悬赖少其先生所题“松云山馆”匾额。方厅北为长方形天井,北围墙下有沿墙砖砌波浪形的花台。台上植有蜡梅、白玉兰、广玉兰等古树名木,郁郁葱葱。

沿方厅北廊西行,可分别进入南、北两个院落。南院,天井南侧为坐南朝北的桂华楼,面阔三间,上下二层。北侧花墙下有高大的花台,植有桂花、石榴、黄杨等古树名木。

方厅天井西北角有通北园的小门,朝东的门楣上方嵌有清代书法家阮元书写的“吟春”石额。过此门可入北园,园内曾有土山,山有凉亭,亭柱曾挂有郑板桥题书“种十里名花何如种德,修万间广厦莫若修身”的抱柱楹联。园中的土山、凉亭在20世纪50年代被拆除,今不存。

李园是晚清商业经济的产物,也是历史上兴化商业经济兴衰的见证。1934年,李小波之子李梅阁因家道衰落,以正价五千八百大洋将李园出售给兴化县商会。新中国成立后李园为兴化县工商联合会办公场所。1989年李园西北角的监狱被拆除,改建成博物馆,1993年博物馆扩建后,与李园通连和谐为一体。李园现由兴化博物馆管理,是兴化文化旅游的重要景点。船厅在1957年和1982年两次被江苏省人民政府公布为省级文物保护单位;2002年,江苏省人民政府再次公布李园为省级文物保护单位。