《儒林外史》是清代文学家吴敬梓创作的长篇小说,是中国古典讽刺文学中的佳作,其中的故事多取材于当时儒林圈的人和事,所以虽情节描摹夸张但人物多生动鲜活。

安徽省滁州市全椒县吴敬梓纪念馆中的吴敬梓塑像

《儒林外史》中讲述了一个“奇女子”沈琼枝的故事,这个故事有现实人物原型,跟淮安有关。袁枚《随园诗话》记载有一则故事,乾隆十年至十三年(1745年—1748年),袁枚在江宁县知县任上,遇到了一个案件。松江府(今上海市)女子张宛玉嫁给了程姓的淮北盐商,跟丈夫关系不好,私自脱逃至江宁地界。淮安府山阳知县接到程家控告,就发了逮捕令给袁枚,要求江宁方面协助把张宛玉抓回去。袁枚升堂询问了张宛玉,这位才女吟了一首诗:“五湖深处素馨花,误入淮西估客家。得遇江州白司马,敢将幽怨诉琵琶?”袁枚是爱才之人,又怀疑张宛玉是提前准备了这首诗以博取他同情,当即以庭前枯树为题命她当堂作诗。张宛玉立吟:“独立空庭久,朝朝向太阳。何人能手植,移作后庭芳?”最后,袁枚还是将张宛玉送回了山阳县。没多久,山阳知县亲自来拜访,袁枚询问张宛玉案结局。冯知县说,张宛玉在山阳县大堂也以诗明志:“泣请神明宰,容奴返故乡。他时化蜀鸟,衔结到君旁。”冯知县便顺水推舟,判决她跟程姓盐商和离,放归松江老家。吴敬梓将这则故事写进了《儒林外史》中,改编为常州才女沈琼枝的故事,十分出彩。

《儒林外史》第二十八回《季苇萧扬州入赘 萧金铉白下选书》中写到了一位盱眙县人诸葛佑,主动跟流落南京的读书人季恬逸、萧金铉联系,说自己“有二三百银子”,希望找人编一本书,给自己挂个名。其实诸葛佑并不富有,他的钱都是平时从牙缝里省出来的。如此一笔巨款,用来换一个虚名,可见当时儒林圈汲汲于功名的思想是何其严重。

《儒林外史》中还有一些故事情节与淮安相关,反映了一些历史情形。如第二十回写冯琢庵、匡超人“换了淮安船到王家营起旱,进京去了”,这与历史上一段时期大运河北上到清江浦舍舟登陆,然后在王家营坐马车北上的“南船北马”交通史相吻合。《儒林外史》对两淮盐商也有一些描写,一定程度上展现出清代中期淮扬地区的社会众生相。

作者单位:江苏省社会主义学院