金兆燕,安徽全椒人,清代诗人、戏剧家,一生与扬州有着深厚的渊源。他去世后,其友人、扬州石研斋主人秦黉在《哭金棕亭》诗中说:“生小芜城便是家,读书仕宦总才华。”并注曰:“幼读书,长游幕,壮岁补官,暮年侨寓,皆在扬州。”概括了金兆燕与扬州的密切关系。

雍正九年,金兆燕14岁,随父亲金榘至扬州读书。金榘是小说家吴敬梓的表兄,游幕为生,漂泊各地,后来又于乾隆六年至八年寓居扬州,在钞关河下罗宅授徒。乾隆十九年,金兆燕落第南还,因家道中落,生计无着,再到扬州谋生,自称“只身居扬州四月,所谋无一成者,残冬风雪,典裘而归”。此时他的表叔吴敬梓也沦落扬州,二人朝夕相处,相依为命。这年十月,吴敬梓不幸病逝于扬州,金兆燕抚榇亲送金陵,并作长诗悼念。后来金兆燕官扬州府学教授,刊刻了吴敬梓的遗著《儒林外史》,成为这部小说名著的最早刊本。嘉庆十二年,金兆燕的遗著《棕亭诗钞》由其子金台骏在扬州刻印。

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乾隆二十三年,金兆燕再赴扬州,就学于武进骈文家刘星炜主讲之书院,得与王文治、鲍之钟、严长明等东南文士切磋问学。据袁枚《随园诗话》卷五记载:“乾隆戊寅,卢雅雨转运扬州,一时名士,趋之如云。其时刘映榆侍讲掌教书院,生徒则王梦楼、金棕亭、鲍雅堂、王少陵、严冬友诸人,俱极东南之选。”这年冬天,金兆燕被聘进入两淮盐运使卢见曾幕府,生活稍得安定。曾参与卢见曾主持的红桥修禊,并作和韵七律四首。当时卢氏幕府人才济济,俊彦如云,金兆燕发挥自己精通戏剧的长处,“为新声,作诨剧,依阿俳谐,以适主人意”。金兆燕著有传奇《旗亭记》,受到戏剧造诣同样深厚的卢见曾的赞赏,卢亲自为之改编,由雅雨堂刊刻行世,并安排演出,雅俗共赏,颇受欢迎。对于居卢见曾幕府期间的生活,金兆燕是满意的,他在《呈卢雅雨都转》诗中说:“幸舍栖迟春复秋,逢人便道此间乐。官梅亭畔百花妍,戏谱新词付锦筵。……挥杯再拜别公去,明月扬州夜夜悬。”

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乾隆三十三年,金兆燕任扬州府学教授,成为地方最高教育行政长官。任职期间,他曾从市场购得一小铜印,刻“棕亭”二字,自以为号,并且于学署西偏建棕亭,读书著述于其间,与友人吟风弄月,诗酒流连。他晚年又号芜城外史,显然也与扬州有关。他还有专门的画舫,名“金教官霅上船”,常与友人结伴游览瘦西湖。他提倡风雅,嘉勉后进,孙星衍、王复、黄承吉、凌廷堪等都得到其鼓励与提携。王铸《国子先生全集序》称其“爱才如性命,提倡风雅,嘉进后学,遇一才一艺之长,津津道不置口,一时东南翕然归之”。黄承吉谓“先生名重海内数十年,于吾乡为尤著”。乾隆四十四年,金兆燕迁国子监博士,离扬入京。临行时,书院弟子数十人在平山堂设宴为其饯行,各赋诗。乾隆四十六年,金兆燕辞官南归,绝意仕进,仍然来扬州,客居大盐商江春之康山草堂,“便思假馆常为客,涤砚钞书过此生”,希望在此安度晚年。当时两淮盐政伊龄阿奉旨在扬州设立词曲局,审定古今词曲,金兆燕被聘参与其事。

金兆燕在扬州交游甚广。乾隆三十一年底,杭世骏掌教安定书院,兆燕从之游,同游者有沈大成、蒋宗海、江立等人,常泛舟吟咏于红桥一带。乾隆三十七年,蒋士铨为安定书院讲席,金兆燕前往拜谒,蒋赠以诗集,二人交往甚密,并与袁鉴、卢文弨、袁枚、江春等人游宴。金兆燕在扬州创作了许多诗文作品,其中有大量与文友唱和以及咏怀扬州的诗词,如《湖上泛舟即事次韵》长律,描写了扬州蜀冈一带的历史地理以及诗人往来扬州的感怀,又有《送卢雅雨都转归德州》《观音阁早梅》《竹西亭》《八月八日集江橙里斋中》等诗。除此以外,他曾为歌者居纻山的纻秋阁作跋,为评话艺人《清风闸》作者浦琳撰《子传》。金兆燕是楹联高手,卢见曾曾请其为扬州新修葺的园林集古人诗句为联,《扬州画舫录》卷十称:“公延之使署十年,凡园亭集联及大戏词曲,皆出其手。”如邗上农桑集联:“岩端白云宿(何逊);屋上春鸠鸣(王维)。”杏花村社联:“碧树红花相掩映(慈恩寺仙);天香瑞彩含絪缊(温庭筠)。”蜀冈练池联:“蒨丝沉水如云影(李贺);笼竹和烟滴露梢(杜甫)。”春及堂联:“夕烟杨柳岸(李乂);微雨杏花村(许浑)。”听箫园联:“圣代即今多雨露(高适);酒垆从古擅风流(李商隐)。”