湖熟古镇坐落于南京市江宁区秦淮河上游之畔,秦淮河从东向西贯穿湖熟。湖熟地区沟渠纵横,水域广阔,土地肥沃,素有“鱼米之乡”之称。如今,湖熟街道保存有较完好的历史街区、传统民居、风俗民情等文化遗产,是历史的见证,也是不同时代、不同类型、不同功能的文化承载者。

六朝时,秦淮河航运的发达带来湖熟地区的繁荣。为联结都城建业与太湖流域,孙权派遣校尉陈勋主持开凿破冈渎(又名破岗读),流经今湖熟街道的龙都、湖熟、杜桂等地。关于破冈渎开凿的最早记载,见于晋代陈寿《三国志》卷四七《吴书·吴主传》。

句容县为汉代所建县,未曾改变位置,“句容中道”即句容县中部的通道。小其的位置不可考,应在今赤山湖东侧一带,是破冈渎西侧起点。云阳西城在今丹阳延陵镇西的九里村。唐代许嵩《建康实录》卷二《太祖下》记载更为详细。

破冈渎东经城壒、吕坊寺、南塘庄入丹徒境内的宝堰,为上七埭,接通济河、简渎河,经延陵直达丹阳城南入南运河;西经鼍龙庙、毕墟、何庄庙、小其等地,为下七埭,顺二圣桥水入赤山湖,经湖西柏冈埭接秦淮河,又经方山埭北抵南京入长江。

东晋都建康图中“湖熟县”的位置

为了解决通航河道的水源,公元245年前后,孙权派人在江宁和句容间修建赤山塘(今赤山湖),引水为湖,周围60千米,积水济源,作为破冈渎航道的水柜使用。破冈渎最大的特征在于其两侧各建7座堰埭(即拦水的土坝),从制高点开始通过一系列堰埭来分段节制、拦蓄水源,以控制水位。

据《太平寰宇记》卷九十:“阳刘湖在县东南六十里,周回三十里,其湖建龙都埭在阳刘村前,故名之。”此龙都埭无疑是破冈渎下七埭之一。过去,船只要过渎,必须借助人力或者牛力一级一级过堰埭,才能继续航行,形成一组大规模的梯级航道。

破冈渎上的“埭”是文献记载中中国最早的埭,堰埭的修建设置使其成为中国最早完全用建筑物控制水量的运河,体现了当时高超的水利工程技术水平。