许多人来江苏省淮安市淮安区河下古镇,总喜欢在文楼一面墙上的半副对联——“小大姐,上河下,坐北朝南吃东西”前驻足,并对半副对联的传说津津乐道。

相传清代乾隆皇帝喜欢舞文弄墨,常常出一些奇怪的对联让群臣来对,尤其他与纪晓岚之间相互对对子的故事,坊间俯拾皆是。有一年,乾隆皇帝南巡路过淮安,带着纪晓岚等人微服出游河下,听说文楼是当地文人雅士经常相聚的地方,并有出对子赌食的文化,遂亲临文楼。不料,君臣二人刚一进门,即被当地一位姑娘拦住,并随口出了这上联:“小大姐,上河下,坐北朝南吃东西”,要来者对下联。“小大”“上下”都是反义词,“河下”又是一个地名,“坐北朝南吃东西”暗含四个不同的方向,而“东西”又是一个事物。下联是空白的,纪晓岚当时没有对上,乾隆皇帝也没有对上,成为至今也无人对得工整的对联。

其实,这半副对联还有另外一个传说,与清道光年间的官员汪廷珍有关,却鲜为人知。汪廷珍是河下人,乾隆年间高中“三鼎甲”之一的“榜眼”。汪廷珍在京城做官,十分热爱家乡。他经常在文武百官前夸赞家乡名胜古迹众多,人文荟萃,不论男女,人人都精通诗词歌赋,就连一些童子也会吟诗作对。说者无意,听者有心。与汪廷珍同在京城做官的一位巡抚大人有一次正好路过淮安,他想,何不在这里逗留几天,看看名胜古迹,试探一下汪廷珍所言是真是假。

当他的官船在淮安西门运河码头上停下后,城里的官员和盐商听说巡抚大人驾到,都前来迎接,并陪同他游玩了几天。其间,他得知淮安城里有一条河叫文渠,有一座塔叫文通塔,有一座楼叫文楼,有一座庙叫文庙……官员与盐商谈吐不俗,他暗自佩服,果然名不虚传。有一天,他在板闸游玩,见一位老者在看闸,心想,何不考一考这位老者,看看是不是像汪廷珍所说的那样,河下人人都会舞文弄墨。于是,他假装问路,与老者攀谈起来:“老先生,去淮安城怎么走啊?”老者给他指路说:“前面是河下,过了河下就能望见城了。”巡抚又问:“您老兄弟几个?”老者答道:“兄弟三个,我是老三。”巡抚感叹:“那你是老少爷啊!”老者说:“别人也这么称呼我。”巡抚又问道:“听说你们河下人人都能吟诗作对,我出个对子给你对对如何?”老者看来人穿着谈吐不凡,并没有回答。想不到巡抚的上联已经脱口而出:“老少爷,开关闸,瞻前顾后看左右”。老人听后,只字未答,只是指着一个向河下走去的女人,然后看着她在那坐北朝南吃东西。

巡抚返回京城后,与汪廷珍交流在淮安的感受。他说:“淮安确实名胜古迹众多,文人雅士也不少,但老少皆能吟诗作对言过其实了。”汪廷珍问:“何以见得?”他将出对子考一考老者的事情叙述了一遍,汪廷珍听后哈哈大笑道:“人家老者已经对出来了,是给你面子没有明说而已。”巡抚问:“此话怎讲?”汪廷珍说,少女者,淮安称小大姐也,向河下而去便是上河下,再加上坐北朝南吃着什么东西,即“小大姐,上河下,坐北朝南吃东西”,比你上联更工整呢。这位巡抚这才心服口服。