流行于苏北淮阴地区、连云港市及徐州、盐城地区的部分城乡和皖东北一带。源出于海州、灌云、沭阳一带流行的“拉魂腔”，因以板三弦伴奏，又称“三刮调”。早期是沿门说唱民间故事的“门头词”，清道光十年(1830年)后，艺人自由结班发展成为打地摊演出的小戏。清光绪六年(1880年)后，曾与徽剧、京剧等先后搭班合演，吸收了剧目，革新了唱腔，丰富了表演。光绪二十六年(1900年)后，出现了女艺人，艺术上也有了新的发展。1940年，中国共产党建立淮海区抗日民主根据地，先后组织了“艺人救国会”及实验小组，编演了《柴米河畔》、《三星落》、《反内战》等现代戏。1947年，成立了大众淮海剧团，从此小戏正式搬上舞台演出，并定名为“淮海戏”。中华人民共和国成立后，灌云、沭阳等县也成立了淮海剧团。1956年，大众淮海剧团改名为江苏省淮海剧团，继而泗阳、灌南、涟水、宿迁、滨海、连云港等十多个县、市也先后成立了专业剧团。