明初，苏州的一部分杂技艺人被迁至十八团，十八团即成为杂技家族聚居之地，共有200多户，其中高、吴、周、万、徐、陆等十大姓，身手不凡，被称为“杂技十大家”。明永乐年间，“杂技十大家”纷纷买马，增添马术训练等新的节目，人们称有马的杂技班为“马戏班”，没有马的则称“把戏班”。

        清代，苏北庙会盛行，十八团马戏班经常应邀表演，节目新颖优美，而且难度较大。清中期，十八团举办马戏会，每年以重阳前后为会期，时间半个月，庙会还吸引了全国各地的杂技艺人和爱好者前来观摩或拜师学艺，清代中叶，十八团马戏班已发展到20多个，足迹遍布沿海各省，享誉大半个中国。上世纪五十年代，杂技艺人组成双福、江河、胜利、新民等八个团体，不久又合并为建湖县杂技团，1983年变更为盐城市杂技团。