熟悉洪泽湖的人都知道，在古代，洪泽湖大堤有一个广为人知的名称——高家堰。有一句俗语广泛流传于江淮一带：“倒了高家堰，淮扬不见面。” 那么，这条对于运河漕运至关重要的千年古堰为何姓“高”呢？

先来看看洪泽湖的历史。在秦汉以前，今天的洪泽湖是淮河干流流经的区域，淮河干流右岸很早就出现了富陵、万家、泥墩等湖泊。到了东汉年间，这些湖面逐渐扩大，淮河水经常满溢，官府不得不在这些湖的东面修建了15公里长的堤堰，也就是如今洪泽湖大堤北段的前身。据《洪泽县志》载，隋大业十二年（616年），隋炀帝巡幸江都，路过淮河边的破釜塘时遇到大雨，河水漫出，导致破釜塘漫溢，隋炀帝遂将其名为“洪泽浦”。《洪泽湖志》的记载略有不同：“大业元年（605年）八月，炀帝乘龙舟经都梁、破釜等地巡游江都。至破釜塘，适逢大雨流泛，炀帝遂为之易名‘洪泽浦’，‘洪泽’之名始此。”破釜塘即洪泽湖的前身。这两处记载虽然时间上不一致，但都认为，是隋炀帝将“破釜塘”命名为“洪泽”，后演变出洪泽湖、洪泽县、洪泽河等系列名称。

洪泽湖大堤千年古堰，位于今洪泽湖东岸，在民间被俗称为“石工堆”，更有“水上长城”的美誉。洪泽湖大堤是隋唐大运河开通后，维护淮河及洪泽湖区运道稳定通行，并防止洪水下泄湖东大片洼地区域的最重要的堤堰和屏障，也是大运河水利工程的重要历史见证和宝贵遗产。漫长的岁月中，洪泽湖大堤长期被称为“高家堰”。这个名称出现得较晚，但堤堰的历史却可以追溯至汉末。清代《御定渊鉴类函•漕河》说：“自汉以来即有高家堰”。明代嘉靖年间的状元李春芳在《重筑高家堰记》中说，高家堰的修筑，始于东汉末年广陵太守陈登，修筑此堰主要是为抵御淮水向东漫溢下泄，确保淮扬一带的安全。

有人感到好奇，洪泽湖大堤为何会被称为“高家堰”或“高堰”，是不是和某位高姓名人有关呢？在明代就出现了“高家堰”和“高加堰”两种说法。明代陈建《皇明通纪集要•己卯万历七年》载：“二月，河工成，先是淮安故有水患。嘉靖中，河决崔镇，吕崔冲龙窝、周营等处，往往夺淮流入海。淮势就不敌，则或决高家堰，或决黄浦，或决八浅，淮扬诸郡悉为巨浸。”这是较早的“高家堰”的记载。“高加堰”的名称也在史料中可以找到。明代吕坤《去伪斋文集》载：“淮黄之合流也，在清河口。黄弱则携淮与东，黄强则淮退。溢黄，又以沙障而逐之。山阳有为沼忧公上书，议复仁义五坝，及筑高加堰。”顾炎武在《天下郡国利病书》一书中也用过“高加堰”这一名称。成书于清雍正三年（1725）的《行水金鉴》则解释了“高加堰”的“高加”二字，“为护运道，邑井，宜加高而名之，盖益加而益高也”。

由此可见，“高家堰”和“高加堰”都同时被使用过。本来笔者认为，“高家堰”的名称来源，最早可追溯到上古——淮河下游一带曾是淮夷高氏部落（屈原《离骚》：“帝高阳之苗裔兮”）的聚居地，高家堰北侧不远处有高庄战国墓遗址，高家堰名称中的“高家”，可能溯源于此。后又觉得此说不妥，因为“高家堰”这一名称到明代才出现，此前称“捍淮堰”或“淮堰”。经查考大量史料和相关文献，现在笔者认同这样一种考论和推断：“高家堰”是因高姓家族得名，他们定居于湖畔高地，并修筑土堰防洪护田，或参与早期堤堰维护，周边民众遂称此地为“高家堰”。（对这一高姓家族的具体情况，广州大学高路加先生的论文《北宋名将高怀德家世考》（《史学月刊》1999年第4期），对此有详细的考证。）高怀德（926～982），真定常山（今河北省正定县）人，五代十国至北宋时期名将。唐末中军都指挥使高思继之孙，后周天平节度使、齐王高行周之子。高怀德为人忠厚倜傥，年轻时即以勇武驰名。显德七年（960年），后周殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，高怀德是拥戴的功臣之一。宋太祖赵匡胤夺取后周天下，建立北宋政权后，任命高怀德为殿前副都点检，后娶宋太祖之妹燕国长公主为妻，加封驸马都尉。再以战功升任忠武军节度、检校太尉，跟随宋太祖平定扬州后，改任归德军节度。高先生据清光绪三十三年《维扬裕民洲高氏重修族谱》记载：北宋末，（高氏）家族由汴京徙居高家堰。今江苏淮阴有高堰镇，原名高家村，至迟于明初改称高堰。“当初元末，高明三和堂兄弟明二（九二公）一同归隐金陵，其另一堂兄明一则仍居高家堰。……维扬谱以明一、明二、明三分别为高家堰、南族（金陵)、北族(扬州)之祖。” 

清人李光国《淮堤晩眺》：“淮堤一带尽维舟，独立苍茫古渡头。塞雁南飞车北走，夕阳西下水东流。百川汇泽趋高堰，七省均输会楚州。大吏必须真保障，河漕双管此咽喉。”（《定斋诗钞》）由此可见高家堰在国家河漕治理过程中的关键作用。