王虎榜是晚清民国扬州一位颇有成就的书画能手,但却是声名不出于里巷。不仅“大典”(指《中国美术家人名辞典》)不载,就连扬州本地所编的《扬州历史人物辞典》也未见其名,但是可在近代扬州文人的几种笔记中见其资料。

董玉书《芜城怀旧录》记载:王虎榜,字蕊仙,江都名诸生,其父王柘村,清代名画家,专摹新罗山人一派,传自王小某。王虎榜专绘花鸟,得其家传,笔墨不俗,书法王梦楼,特工小楷,可以乱真。

杜召棠《惜馀春轶事》及《扬州览胜录》对其书画艺术亦作了类似的记载。

现在流传在市场上的王虎榜绘画,多为花鸟画,写意雅洁,秀气可餐,确实“笔墨不俗”。王虎榜拿手的题材是画柳穿鸽,衬以胭脂桃花,极为生动娟秀。从其风格看来,主要还是继承了新罗山人一派,亦可算是家传吧。

但是,从王虎榜的不少作品中,又可以看到其受海派书画的影响,尤其有任伯年的影子。

晚清扬州,随着太平天国战争的殃及,扬州的富贾官宦纷纷避地于外。在这样的劫难与衰落中,依附富人而生存的艺术家的出走便成了必然。他们要到更加繁华的城市去寻求谋生与发展之路。

当时的扬州画家主要是去上海谋生与发展,其中有一些画家把海上画派的一些信息带回了扬州,间接地影响着留守在扬州的本土画家。

《扬州画苑续录》的作者张宴公称王虎榜为民国扬州“书画界杰出人物”。诚然,王虎榜书法极精,大字小楷俱臻一流。时人评价王虎榜“书极似王文治能乱真”。他自己却说:“王文治生当前代,否则王文治当学虎榜书法。”王文治是清代乾隆年间的书法大家,与刘石庵(刘墉)齐名。

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2018年,扬州博物馆出版了《杨荫昌先生家藏名人信札》,里面记载了一则王虎榜的趣事:有一次,王虎榜应下了字画店来求的几副对联,即日须成。正在此时,来了几位朋友,约游瘦西湖。情急之下,王虎榜取出六方大砚台,唤六个人一起磨墨,顷刻墨成。三副对联数分钟便已挥就。

过去人写字容易磨墨难,特别是写对联费墨尤多,所以有书家鬻字在润格之外,需另付磨墨费者。这个细节可以想象王虎榜当时挥毫作书的神采。

据报道,1915年巴拿马世界博览会在美国旧金山举办。中国展品获得74项大奖,在32个参展国中名列第一。而扬州人与世博会的因缘也肇始于此。在众多的中国获奖展品中,便有王虎榜书小楹联一副,曰:“山中习静趣,海外觅知音。”

如此说来,王虎榜算是扬州书法走向世界的第一人了,载入扬州书法史册理所当然。可就是这样一位书画俱佳的乡邦文人,连生卒年都未见于正式记载。

厘清王虎榜的生卒年龄,还是一个偶然的机会。

我在读《杨荫昌先生家藏名人信札》时发现,杨氏注王虎榜“寿至六十有九”。某次友人给我看了一张王虎榜的扇面,扇面落款为“丙寅,时年六十八”。据此推知,王虎榜六十九岁应为丁卯年(1927年)。那么王虎榜应该生于1859年,卒于1927年。