已有二千五百多年历史的苏州，以其独特的水乡景观，被誉为“东方威尼斯”。苏州水多、河多，桥也多。苏州城内外的桥梁星罗棋布、千姿百态。岁月悠远，朝代更替，但苏州古桥，古朴而沧桑，秀雅而有趣。老苏州的桥梁,有的在堂皇之后，经历了萧条；有的在大浪淘沙中消失；有的在破败之后又重新修复；有的随时代的变迁而不断演化。

       南北走向的阊胥路，位于苏州市姑苏区，北连阊门，南接泰让桥，东傍外城河，西靠商业繁华地带。阊胥路北端有座小桥――渡僧桥。渡僧桥始建年代不详，宋咸淳十年（1274年）重建。明崇祯九年（1636年），僧人如净募资又重建。拱形石级桥，上下72级。1925年重修为平板桥，解放后多次维修，改建为钢筋混凝土平桥。新千年又一次改造为直通中国历史文化名街山塘街的景观桥。

       据乾隆《苏州府志》载：“孙吴时，民为舟为济商。有僧呼渡，舟子弗应，僧折杨柳枝浮水而渡，众皆惊异罗拜，愿藉神力成此桥。遂募建，不日而成，以‘渡僧’名。”其后道光和同治《苏州府志》、民国《吴县志》以及1995年版的《苏州市志》都沿袭这一说法。范广宪有《渡僧桥》诗云：“万商云集市繁荣，舟游难堪野衲情。手折杨枝登彼岸，堤桥应唤‘渡僧’名”。

       苏州的每一座桥梁，似乎都有着传奇的故事和神秘的传说。1947年由上海合众出版社印行的《最新刀笔精选》中，精选了自清末到民国时期的讼词、判词及起诉书，书中记述了关于渡僧桥的内容：

       在阊门上塘街有座法华寺，寺内有个妙空和尚，他与下塘街的寡妇卜氏勾搭成奸。寺庙和卜氏家正好对门，但是间隔一条河，没有桥梁。和尚晚上泅水过来与卜氏奸宿。后来，和尚年岁大了，泅水已感体力不支，遂与卜氏计议造一座桥梁。卜氏告知儿子鸿达说，娘亲在庙内许下一愿，要正对寺庙造一座桥，行善积德。鸿达寒窗苦读，金榜题名，入仕为官，早就发觉奸情，但出于孝母，不便明说，现在母亲提出造桥，只是方便和尚罢了。同意造桥。桥造成后，和尚与卜氏的往来更密切了。几年以后，卜氏得病身亡。鸿达为报仇雪恨，借故把和尚捉来杀掉，并当堂言明：“造桥报母恩，杀僧雪父仇”。

       这个故事当然是传说。渡僧桥真正的始建年份不详，《金阊区志》也只是从重建说起：“渡僧桥位于阊门外阊胥路北、山塘街东南，跨上塘河（古运河）。……宋咸淳十年，僧元恺等募缘重建。明弘治二年（1489年）修，崇祯九年郡人御史李慎嘱僧如净募资重建。清嘉庆二十三年（1818年）重修。原为石拱桥，上下共72级石阶，两侧有桥联，西联为：‘天垂玉■通濠堑，地近金阊重股肱。’”可见当时阊门商市之繁华。太平军曾在此桥设卡，把上塘划为战略通道，实行兵、民分道，确保下塘和阊门商市的安全。为颂扬太平天国忠王李秀成在苏政绩，渡僧桥堍曾立大牌坊一座，上题“民不能忘”，现已无存。1925年苏州市民公社重修此桥。同年吴县第一区公所区长吴尔昌发起组织渡僧桥改建委员会，由附近各大商户等募款改建成钢筋混凝土结构桥面，保留石拱桥下部结构。20世纪50年代后曾多次维修加固，1966年改建为钢筋混凝土现浇梁平桥，宽12.4米，长6.08米，跨度11.4米。

       站在渡僧桥上，向西北面的中国历史文化名街山塘街眺望，典雅、古朴，有一种从现代走回从前的感觉。在古建筑群里，富有苏州特色的手工艺精品店一家挨着一家，尤其是水上游，电瓶游船、手摇船穿行在整治一新的山塘河上，吴歌、评弹、昆曲、江南丝竹、古代服饰表演等项目点缀其间。

       南面的阊门、石路，正是《红楼梦》开卷描写的“最是红尘中一二等富贵风流之地”，汇聚了30多家大中型商贸服务企业，集商贸、旅游、休闲、娱乐、商住服务等功能一体的现代化商贸中心，体现了“现代风貌，苏州文化”的特点――时尚、浪漫、休闲。

       苏州在现代化建设中，牺牲了一些古宅、一批水井，幸好渡僧桥居然还在。令人欣慰的是，今日有人懂得珍惜前辈的遗产，我们也能通过渡僧桥来品味苏州，领略苏州古桥、苏州文化的风采。