苏州沧浪区以境内有宋代名园沧浪亭而得名。

沧浪区秦属会稽郡吴县，唐武则天万岁通天元年（696），割吴县地置长洲县，境域分属吴县、长洲两县。清雍正二年（1724），析长洲县置元和县，县治在十郎巷（今元和路），境域分属元和、长洲、吴县三县。宣统三年（1911）11月，裁撤苏州府和元和、长洲、吴县三县，设苏州，境域属苏州。1912年改苏州为吴县，境域属吴县。1928年划吴县城厢设苏州市，属苏州市，1931年撤苏州市并入吴县，境域属吴县。1947年，吴县城区改划为13个镇，境域分属东吴、南园、盘溪、胥江、葑溪五镇。1949年4月苏州解放，同月设苏州市，境域属苏州市。9月，撤销城区13个镇，分设东、南、西、北、中5个区，建区公所，今沧浪区分属南区、中区。其中，南区区公所驻孔副史巷11号。1950年5月，撤销区公所。1951年10月成立南区人民政府，驻醋库巷44号。1955年10月，南区更名为沧浪区，中区更名为观前区。1956年7月，撤销观前区，府前街道划归沧浪区。1958年11月，成立沧浪区人民公社。1960年8月，析沧浪区人民公社建胥江区人民公社。1962年6月，撤销区人民公社，改为区人民委员会建制。1963年3月，撤销胥江区，并入沧浪区。1966年11月，沧浪区更名为红旗区。1979年6月，复名沧浪区。2002年7月，虎丘区横塘镇新郭、友联等6个村划归沧浪区,成立友新街道。是年，下辖公园、双塔、府前、南门、胥江、吴门桥、葑门、友新8个街道。2004年3月，撤销公园街道、双塔街道，以原公园街道和原双塔街道竹辉路以北区域合并设立新的双塔街道；撤销府前街道、南门街道，以原府前街道、南门街道和原双塔街道竹辉路以南区域合并设立新的南门街道至今。2011年末，沧浪区辖双塔、南门、胥江、吴门桥、葑门、友新6个街道，辖有67个社区居民委员会，下设570个居民小组。2011年末，沧浪区地处苏州市区中南部，东起东环路，与苏州工业园区交界；南沿仙人大港至盘蠡路折至京杭大运河、石湖风景名胜区，与吴中区、苏州高新区（虎丘区）为邻；西以京杭大运河与苏州高新区（虎丘区）相望；北界西段自长船湾沿河南折，经三香路向西至寺泾桥南折沿里双河，与金阊区相连；东西最大距离7.5千米，南北最大距离5千米，总面积25.62平方千米。区人民政府驻双塔街道十梓街388号。

在唐代，沧浪地区即有建学记载。北宋景祐二年（1035），范仲淹时任苏州知州捐地创办“苏州学”，后改称苏州府学。历史上，沧浪区共出过12名状元，尤以唐代归氏一门五名状元、清代彭氏祖孙会状，钱棨连中三元传为美谈。晚清至民国时期，一批教会学校和公、私立学校先后在今沧浪区域兴办，天赐庄、公园路、三元坊构成苏州文教区。区内有元末张士诚吴王宫殿、清初金圣叹哭庙案，近代蒋纬国、蒋吟秋、周瘦鹃、图书馆陆兰秀、苏州杂志社陆文夫等踪迹轶闻。

境内风景名胜区有盘门景区、官太尉河历史街区；国家级重点文物保护单位6处，省级文物保护单位15处，市级文物保护单位29处，列入控制保护古建筑名单的有60处。其中沧浪亭、网师园被列入世界文化遗产名录。此外，区内有苏州公园、桂花公园、百花洲公园、旸园、三香公园、桐泾公园、文庙公园、龙港公园、友联公园9处现代公园和50多个小游园。

官太尉河历史街区位于双塔街道东北部、干将东路中段南侧，主要景点有罗汉院双塔及正殿遗址、瑞云峰、东吴大学旧址、织造署旧址、定慧寺、寿星桥等。袁学澜、吴大澂、程小青、周瘦鹃、王颂蔚等众多历史名人曾在此寓居。

胥门位于万年桥南。《苏州府志》云：“胥门，西门也，一曰姑胥门”。现存城门为元至正十一年（1351）重建，明清重修。苏州古城门皆水陆并列，惟胥门为防太湖洪水进城，宋元以后就无水门。陆门原有至正十六年张士诚增建的瓮城，已于民国时期拆去。现存门洞由三道砖砌拱券组成，第二道与第一、三道垂直相交砌筑。拱门高4.65米，宽3.3米，纵深11.45米。东向（城内）尚存横额，“胥门”二字已毁。门洞左、右残存垣长约65米，残高7.2米，砖石尚较完整。西向（城外）砖石保存甚少。城门下，塑有伍子胥像。胥门古城墙为市级文保单位。

沧浪亭位于城南人民路东侧沧浪亭街3号，始建北宋庆历五年（1045），诗人苏舜钦以五代吴越钱氏近戚孙承祐园墅遗址创建构亭名“沧浪”，取《孟子》和《楚辞》中“沧浪之水清兮可以濯我缨，沧浪之水浊兮可以濯我足”之意。沧浪亭主要景点有沧浪胜迹坊、沧浪亭、复廊、面水轩、御碑亭、闻妙香室、明道堂、瑶华境界、看山楼、翠玲珑、五百名贤祠、藕花水榭等等。1982年被列为江苏省重点文物保护单位，2000年列入世界文化遗产“苏州古典园林”名录。

网师园位于阔家头巷11号，始建南宋淳熙年间（1174～1189），清乾隆年间，光禄寺少卿宋宗元在万卷堂故址建别业作归老计，以网师自号，兼取史正志“渔隐”旧义，且与所在王思巷谐音，名为网师园。网师园主要景点有万卷堂、“藻耀高翔”门楼（有“江南园林第一门楼”之誉）、撷秀楼、梯云室和云窟、小山丛桂轩、月到风来亭、竹外一枝轩、看松读画轩、五峰书屋、殿春簃等。1982年被列为全国重点文物保护单位，1997年列入世界文化遗产“苏州古典园林”名录。

罗汉院双塔及正殿遗迹位于定慧寺巷22号，始建唐咸通二年（861），北宋太平兴国七年（982）判司王文罕兄弟捐资重建殿宇，并增建砖塔两座，至道元年（995）赐名寿宁万岁禅院，后习称双塔寺，南宋绍兴五年（1135）及明嘉靖、崇祯、清康熙、乾隆、道光年间，几度修葺，清咸丰十年（1860）至同治二年（1863）寺毁于战火，1954、1957年修复东、西塔；1980年起再次整修。1982年被列为江苏省文物保护单位，1996年被列为全国重点文物保护单位。

瑞光寺塔位于盘门内东大街，始建北宋景德元年（1004），于天圣八年（1030）竣工，时名瑞光院多宝佛塔，清咸丰十年遭兵火，1987年整修。1956年被列为江苏省文物保护单位，1988年被列为全国重点文物保护单位。

苏州文庙及宋代石刻位于人民路45号，始建北宋景祐二年，南宋建炎四年（1130）毁于兵燹，自绍兴十一年重建、到清同治三至七年江苏巡抚李鸿章、丁日昌相继重修，今为苏州碑刻博物馆。其中以平江图、天文图、地理图、帝王绍运图四方宋代图碑最为珍贵，1957年被列为江苏省文物保护单位，1961年被列为全国重点文物保护单位。

全区共有大街小巷428条，其中干将路、十梓街（原名卧龙街、护龙街）、道前街、人民路、养育巷为历史老街。城内大多街巷的名称都有丰富的历史文化含义，锦帆路是以相传吴王泛舟的锦帆泾而得名，五卅路是1926年纪念“五卅运动”而修筑。君到沧浪见，人家尽枕河。2012年末，区内共有城市桥梁134座，总长度2.08千米。其中灭渡桥（觅渡桥）、寿星桥、官太尉桥、吴门桥分别为省、市文物保护单位。

2012年8月，经中共苏州市委研究决定并经江苏省人民政府报国务院批准，撤销苏州市沧浪区人民政府、平江区人民政府、金阊区人民政府，设立苏州市姑苏区人民政府，以原沧浪区、平江区、金阊区的行政区域为姑苏区的行政区域。2011年，沧浪区实现地区生产总值182.23亿元，社会商品销售总额达172.9亿元，财政总收入34.38亿元。辖区户籍人口32.65万人，登记在册暂住人口12.48万人。