范仲淹倡立义庄，但“三代而后，宗法赖以不替”。这种家族内部慈善性质的机构历来官修方志不收。同治《苏州府志》首创将明清义庄情况设立专门类目，列入公署类，收录苏州府及下辖县义庄45座，其中有耕荫义庄。卷二十四“公署四”记：“耕荫义庄，在申衙前。国朝道光廿九年，汪为仁即毕尚书故宅创建，置田一千亩有奇。”短短33个字，信息量极大，需逐一考订，渐次细述。

汪为仁这支汪氏出自徽州，清初迁苏，史称“吴趋汪氏”，曾出进士4名、举人14名。并与也从徽州迁苏的“贵潘”有长达百余年联姻之谊。耕荫义庄位于现苏州古城景德路黄鹂坊桥一带，今仅剩东花园即著名的环秀山庄，原为汪氏园中书厅堂名。

同治《苏州府志》总纂冯桂芬专门撰《汪氏耕荫义庄记》，大体梳理了义庄沿革：“今建祠之地，相传即宋时乐圃，后为景德寺，为学道书院，为兵巡道署，为申文定公宅。”后在同治《苏州府志》卷四十五第宅园林一中编定：“申文定公时行宅，在黄鹂坊桥东。中有宝纶堂。后裔孙继揆筑蘧园，中有来青阁，魏禧为之记。飞雪泉在申衙前，先为景德寺，后改学道书院，再改为兵备道署。又废，而为申文定公宅。乾隆间，刑部郎蒋楫居之。后归太仓毕尚书沅，继为孙建威伯宅。道光末，归汪氏，为耕荫义庄。”

所谓“在申衙前”，表示义庄故址系明朝内阁首辅申时行宅。至于宋时乐圃故址并非“相传”，有《赐闲堂集》卷二申时行自吟诗为证：“缅怀硕人薖，乐圃有遗墟。兹焉托菟裘，庶以供游娱。”菟裘是个地名典故，用来喻为告老归隐之处。另据《吴门表隐》卷五记，申家原先在那一带不是一处园宅而是八处，环秀山庄当为其中之一。

道光廿九年即公元1849年，其实是义庄已初具规模的年份。故同治《苏州府志》所谓“汪为仁即毕尚书故宅创建置”还需往前追述。

综合汪氏后人清汪彤宣纂修《吴趋汪氏支谱》、今汪安璞、汪鋆等纂修《苏州汪氏支谱》所记，汪氏筹建义庄从乾隆年间为仁长兄为善遗命已经开始。

汪为善（1730—1761）

字心揆，号叶渊。乾隆二十六年（1761）与孙士毅同科进士，钦点翰林院庶吉士，不久病逝。遗命后人捐银帮助三弟为仁建义庄。

汪为仁（1737—1809）

字宇春，号雨村。吴县监生。一女嫁潘世恩。

道光二十六年（1846），“钦旌义庄给帑建坊”，内府出资显然与位极人臣的汪家女婿潘世恩有关。为善两孙世锡、世丰捐银8000两（一说12000大洋），为仁两子祥泂、祥芝捐田1000余亩，义庄规模初成。在此前的道光二十一年（1841），汪氏又出两位叔侄同科进士：祥芝之子、为仁之孙汪藻（1814—1861）和为善曾孙、世锡之子汪堃（1807—1883）。咸丰元年（1851），义庄祠宇建造经费不敷，这些汪氏孙、曾辈续捐制钱32500文、田1366余亩，终使义庄有充足经费正常运营。

那么，作为花园的环秀山庄到底是“毕尚书故宅”还是孙宅呢？那就要从戈裕良（1764—1830）那座著名的假山作品寻找线索。

关于戈裕良这座假山的来历，史料记述还是比较清晰的。《清代毗陵名人小传稿》收录民国学者张惟骧《戈裕良小传》，罗列乾嘉年间戈裕良主要叠山作品，其中就有“孙古云家书亭前山子一座”。孙古云名均，字贻孙，号古云，系孙士毅长孙，袭封谋勇伯。据《清史稿·孙士毅传》载，孙士毅与毕沅几乎同时代，官至文渊阁大学士兼礼部尚书，且也“故善和珅。”嘉庆上台，却与毕沅区别对待，仅借孙均“病废”，剥夺了爵位，并令出汉军正白旗归原籍。孙士毅为官清廉，故乡、京师皆无恒产。孙均革爵离京后“初居常熟，继卜居吴门”，常熟是孙均母亲苏氏的故乡。“僦宅吴门之黄丽（鹂）坊”，所谓黄鹂坊宅，正是日后被列为世界文化遗产的环秀山庄。嘉庆十二年（1807）孙均慕名请戈裕良叠了这座假山。而此时，毕沅故宅早已荒芜。差不多同时代的钱泳（1759—1844）《履园丛话》卷二十四“杂记下”描述了当时情形：“毕秋帆先生购得朱长文乐圃不过千金，没后未几，有旨抄其家产，园已造为家庙，例不入官，一家眷属尽居圃中。近亦荒废不治，无有过之者。”

张惟骧《戈裕良小传》还专门记述了狮子林假山不如戈氏作品的原因：“曾论狮子林石洞，皆界以条石不算名手。人诘之曰：‘不用条石易于倾颓，奈何？’裕良谓：‘只将大小石钩带联络，如造环桥法，可以千年不坏。要如真山洞壑一般，然后方称能手。’。”

故可以确定，环秀山庄原为耕荫义庄，之前系东花园孙宅，再之前为荒芜的毕沅故宅，而义庄在四乡置田一千多亩。曾租住孙家的冯桂芬所述亦可为证：“余尝僦于孙家此者数年,通籍之岁，始舍之北行。闻诸故老，毕尚书宅之入官也。孙氏售诸官，愿隐其姓。县令信笔署以汪，今终为君家有，从前更徙及兹而定。”（《汪氏耕荫义庄记》）关于毕沅夺谥抄家没官事，《清史稿·毕沅传》有记，兹不赘述。

义庄建成运营后，惠及众多汪氏族人。自此，“鳏寡孤独废疾有养，嫁娶凶葬有助，春关秋赋有赆。”（《汪氏耕荫义庄记》）但随着世事变迁，战乱频仍，改朝换代，汪氏义庄逐渐败落。如1937年1月19、21、23日《苏州明报》连续刊文披露，义庄遭不肖子孙“强赊”，所剩义庄余款五六千金尽入囊中。

后来，连义庄中的门窗器具都被盗卖一空，乃宣告破产，田也押出。

另据1939年7月20、21日《苏州新报》报道，当年7月12日下午，台风将义庄东部十多丈围墙吹倒，波及环秀山庄，厅堂坍塌。

义庄已难以为继，遂寻求卖主。得知义庄不保，在外地的汪氏族人共64人，联合在1939年9月23日《苏州新报》刊登声明，反对出售。

这时，伪江苏省省长陈则民出面调停，汪氏义庄房产及花园终于易主，为中南火柴厂老板李昆松和经理包熙善以6万大洋买下，用作陈的别墅。这则消息刊登在1940年1月6日的《苏州新报》上，题为《从今环秀山庄非复汪姓所有》。

据苏州市园林局编《环秀山庄志》载，1984年6月苏州市政府全面启动环秀山庄修复工程。1987年，环秀山庄被国务院列为全国重点文物保护单位。1997年，环秀山庄作为首批江南园林代表，列入世界遗产名录。